Havsstänk från Enceladus: skänker havet livskvalité även här? (Bild: NASA/JPL/SSI)

De små ispartiklarna nära månen visade sig vara mycket salta, något som tyder på att de inte bara blåst bort från månens yta. Enligt de nya mätningarna finns det nu bara en förklaring som funkar. Enceladus har flytande saltvatten under ytan och det är det som trängs ut ur de märkliga fårorna vid sydpolen och spruts ut i rymden.

I ESA:s pressmeddelande om upptäckten finns ett intressant citat av Nicolas Altobelli, vetenskaplig projektledare för Cassini:
– Denna upptäckt är därför ett mycket viktigt nytt bevis som visar att förhållanden som är gynnsamma för uppkomsten av liv kan uppnås på isiga kroppar som kretsar kring jätteplaneter, säger han.
Skulle det kunna finnas liv på Enceladus? Kanske på Jupiters ismåne Europa, eller runt någon ännu rätt anonym exoplanet runt en annan stjärna. Månarna håller på att bli allt mer intressanta mål i jakten på liv, både i solsystemet och längre bort. Och i Populär Astronomis nya juninummer kan du läsa om solsystemets allra mest spännande månar. Vilken plats tror du att Enceladus har i månarnas tio i topp?

Den spektakulära bilden på Enceladus (bild: NASA/JPL/Space Science Institute).

Farkosten Cassini har tagit en del nya häpnadsväckande bilder på Saturnus måne Enceladus. Vid dess sydpol sprutas vulkaniska plymer av is ut, som här är särskilt betonade med den svarta rymden i bakgrunden. Bilden är tagen från 617 000 kilometers avstånd, och bildskalan är fyra kilometer per pixel. Läs mer hos NASA här.

Under de senaste par dagarna har saturnussonden Cassini gjort ännu en djupdykning över solsystemets ballaste ställe. Hur funkar isgeysrarna vid månen Enceladus sydpol? Skulle det kunna finnas liv där? Det vet vi kanske först när Enceladus får besök av en egen landare, men under tiden så gör Cassini och dess instrument sitt bästa för att undersöka vad som försiggår där. Under senaste djupdykning mot Enceladus fångade sonden flera sanslösa vyer från Enceladus nattsida, genom isplymerna mot Saturnus solbelysta ringar och, bakom dem, mot planetens största måne Titan. De obearbetade bilderna hittar du här hos Cassinis bildlabb Ciclops. Planetary Societys Emily Lakdawalla var det som tipsade om just den här bilden. Det är visserligen ett montage, skapat av australiensiske amatörbildbehandlaren Astro0 (finns det sådana i Sverige undrar jag?), men visar mer eller mindre vad Cassini såg under flygningen häromdagen. Emily berättar mer om de nya bilderna här.

Vad händer inuti saturnusmånen Enceladus? Hur funkar dess otroliga salta isgeysrar? Styrs geysrarna av tidvattenkrafter? Kan det verkligen finnas ett hav dolt under ytan? Och kan det här vara platsen i solsystemet där vi kommer att hitta liv? Frågorna om Enceladus har vi varit inne på tidigare. Sonden Cassini gör sannerligen sitt bästa för att hitta svaren; den har under de senaste tre veckorna gjort två nya djupdykningar över den lilla månens märkliga sydpol med sina tigerrandiga geysersprutande fåror. Den senaste flygningen blir den sista på mycket länge, då området nu hamnar i långvarig vinterskugga. Det finns en massa bilder uppe hos kamerateamet Ciclops, på NASA:s Cassini-sida och hos Planetary Society-Emily Lakdawalla.
Kan det finnas liv under ytan på Enceladus? Ingen vet och, vi kommer inte kunna vara säkra förrän vi nått månens yta. NASA och ESA verkar hittills hellre vilja åka till Jupiters måne Europa (projektet EJSM). Det är något som gjort saturnusforskaren och Lennart Nilsson-pristagaren Carolyn Porco besviken. Det uttryckte hon när jag växlade några ord med henne i Stockholm för några veckor sen.
– Jag tyckte att Enceladus skulle vara mycket bättre, sa hon.
I sitt tal på Nobelmuseet den 27 oktober underströk hon varför det är viktigt att söka efter liv på ställen som Enceladus.
– Skulle vi någon gång göra en sådan upptäckt, att ett andra genesis ägde rum i solsystemet, skulle vi kunna dra slutsatsen att livet har uppstått ett oräkneligt antal gånger i vårt universum. En upptäckt av det slaget skulle förändra allt.

Har något krockat med Saturnus’ märkliga månstyrda F-ring? Det ser ut så i denna bild från i juni. Nu för första gången på 30 år det vårdagjämning på Saturnus, vilket betyder att ringarna i år bjuder på sällsynt spännande skuggeffekter där de inte är helt platta. Som Phil Plait skriver på sin blogg ser det ut som om ringen blivit träffat av något, på samma sätt som Jupiter häromveckan. Helt klart är att man inte riktigt kan lita på Saturnus kilometertunna ringar och deras skuggspel…

Den 5 oktober 2008 flög Saturnus-sonden Cassini så nära som 25 kilometer över marken på den ständligt skalvdrabbade månen Enceladus. Klicka för att se massor med nya bilder och animeringar från den randiga och föränderliga månen.

Saturnus-sonden Cassini har precis gjort en djupdykning förbi den fascinerande randiga månen Enceladus och såklart plåtat som besatt. Enceladus är känd för sina otroliga geysrar, som vi skrivit om tidigare, där det skulle kunna finnas flytande vatten och möjligen en och annan supertålig extremofil enceladian. Ännu vet vi inte vad de nya bilderna betyder, men dösnygga är de. Här har jag bara plockat en på måfå från bland alla ‘råa’ kort på Cassinis hemsida. Fler finns hos till exempel Planetary Society-Emily (alltid bästa källa för solsystemsgrejer), som sin vana trogen gör både egen bildbehandling och expertanalyser. Uppdateringar från Cassini syns numera först på sondens flöde på Twitter – mikrobloggarna är här för att stanna (min egen hittar du här).
Pressmeddelande hos NASA