Den 15:e februari beräknas uppskjutningen av THEMIS ske – ett samarbete mellan NASA och UC Berkeley som skall utforska de så kallade ”substormarna” i syd- och norrskenen.

Det är substormarna som får norrskenet att fladdra och flamma i olika färger; utan substormarna skulle ett norrsken bara se ut som ett vitgrönt moln. En substorm kan pågå i mellan tio minuter och flera timmar. Nu vill man veta var och hur dessa substormar uppstår.

Solstormar böjs av i jordens magnetfält och skapar norr- och sydsken (Bild: NASA)

THEMIS kommer att skötas med hjälp av fem stycken sonder, utlagda i jordskuggan. Dessa kommer alla att skjutas upp med en och samma raket. Det är rekord för NASA vad gäller antalet rymdfarkoster i en och samma uppskjutning. Anledningen till att man behöver flera sonder är att substormarna rör sig med en sådan hastighet att en enskild sond inte skulle kunna se substormens ursprung.